O carbono -14 é um nuclídeo radioativo e, como todos, sofre decaimento diminuindo sua quantidade com o tempo. No entanto, sua concentração na atmosfera permanece relativamente constante, pois o ¹⁴C é produzido pela reação nuclear entre nitrogênio-14 e partículas produzidas pelo Sol que chegam ao planeta, sendo, portanto, reposto. As equações das reações que ocorrem estão representadas a seguir.