As células vivas necessitam manter em seu interior certos tipos de moléculas e íons em concentrações diferentes das encontradas no meio externo. Por exemplo, nossas células precisam manter uma concentração interna de íons potássio cerca de dez vezes maior que a existente no meio extracelular. Por outro lado, a concentração de íons sódio no interior de nossas células deve ser mantida cerca de dez a quinze
vezes mais baixa que fora da célula.
Em condições normais, o mecanismo responsável pela manutenção da diferença de concentração desses íons dentro e fora da célula é