Em certas regiões, a água é rica em íons Ca²⁺ e/ou Mg²⁺. Esse tipo de água é chamado de água dura. Nela, os sabões não atuam de modo satisfatório, o que pode diminuir ou até mesmo anular completamente a eficiência da limpeza. Para resolver esse problema, os fabricantes de sabões adicionam ao produto o composto tripolifosfato de sódio, Na₅P₃₀O₁₀, cuja função é se ligar aos íons Ca²⁺ e Mg²⁺. No entanto, como os sabões usados nas residências atingem o sistema de esgotos, o tripolifosfato acaba indo para rios e lagos, o que se torna prejudicial ao ambiente.