A formação de novos vírus no ciclo lítico ocorre a partir da lise da célula bacteriana, que libera os vírus e em seguida infectam outras bactérias, finalizando o ciclo.

No ciclo lisogênico, o DNA viral incorpora-se ao DNA bacteriano e não interfere no metabolismo da bactéria, que se reproduz normalmente, transmitindo o DNA viral aos seus descendentes.

No ciclo lítico, o DNA viral incorporado recebe o nome de profago.

No ciclo lisogênico, o DNA viral passa a comandar o metabolismo bacteriano e a formar várias cópias, que são transcritas em RNAm virais que irão comandar a síntese de proteína do vírus.

O ciclo lítico e lisogênico inicia quando o fago ao aderir a superfície da célula bacteriana ativa a enzima integrase.