O cientista James D. Watson escreveu, em seu livro autobiográfico DNA – O Segredo da Vida, que foi atraído pelo tema dos genes ao ler o livro do físico Erwin Schrödinger, publicado em 1944. Nesse livro, o autor argumentava que a vida poderia ser concebida em termos de armazenagem e de transmissão de informações biológicas, e que essas deveriam estar comprimidas nos cromossomos. Watson pensou, então, que, para entender a vida, precisaria identificar as moléculas formadoras do cromossomo e decifrar o seu código. Watson, junto a Francis Crick, conseguiu, em 1953, descrever o modelo de dupla hélice do ácido, que guarda a informação genética de todos os organismos vivos.