O comércio colonial, por imposição de uma economia interna complementar à da metrópole e do monopólio metropolitano sobre suas importações, devia garantir o aumento da produção, navegação e riqueza em geral na metrópole.

Os colonos deviam ver sua permanência nas colônias como algo passageiro e aspirar a instalar-se na metrópole logo que lhes fosse possível: tal devia ser sua finalidade principal.

As colônias diferiam profundamente das metrópoles devido à raça e aos costumes dos respectivos habitantes: os coloniais eram considerados inferiores e, portanto, desprezados pelos europeus.

As colônias forneciam à metrópole o meio de pôr em prática finalidades valorizadas na época, como a conversão de índios e negros à fé cristã, mesmo se na prática isso nem sempre fosse feito nos moldes recomendados pela Igreja.

Se os fins justificam os meios, o fato de ter colônias, por sua vez, ao provocar a emulação e mesmo disputas armadas entre as potências européias, criava-lhes novas finalidades de ação.