Os corais são organismos marinhos que podem viver em associação com zooxantelas, algas microscópicas. Essas algas, que vivem no interior dos tecidos de corais construtores de recifes (corais hermatípicos), realizam fotossíntese e abastecem o coral com compostos nutritivos, ao mesmo tempo em que se beneficiam de substâncias provenientes do metabolismo do coral. A pigmentação das zooxantelas é a responsável pela variedade de cores exibidas pelos corais nos recifes. O declínio na quantidade de zooxantelas nos tecidos é responsável por um fenômeno conhecido como branqueamento dos corais, associado a um aumento na mortalidade desses organismos. A presença de compostos tóxicos derramados no mar, como aqueles presentes nas manchas de óleo que atingiram o litoral de nove estados brasileiros nordestinos, em 2019, é um dos fatores que levam ao declínio das zooxantelas.