A decomposição do tiocianato de mercúrio II por ignição produz o paracianogênio. Este composto apresenta uma estrutura que cresce conforme a reação se processa e, por isso, recebeu o nome de serpente de faraó.



Essa reação química produz substâncias tóxicas, como o ácido cianídrico e sulfeto de mercúrio. Uma reação alternativa para a serpente de faraó é utilizar uma combinação de sacarose, bicarbonato de sódio e álcool.

Dentre as hipóteses formuladas para explicar a ocorrência do mesmo fenômeno da serpente de faraó, porém, com o uso de sacarose, bicarbonato de sódio e álcool, a hipótese, a seguir, mais plausível é: