A descendência comum envolve a passagem de características de geração em geração pela "transferência vertical de genes", mas um organismo, às vezes pode adquirir material genético de fontes além de seus progenitores, a chamada “transferência horizontal de genes”. Essa "transferência horizontal de genes" é relativamente rara em eucariontes multicelulares, mas o fenômeno parece ser comum entre os procariontes: em 2008, por exemplo, o biólogo israelense-alemão Tal Chagan descobriu que, em 181 espécies procarióticas, mais de 80% dos genes já haviam se envolvido em transferência horizontal. Portanto, ao menos para os procariontes, a história evolutiva se assemelha a uma teia.