A descoberta da radioatividade foi um dos grandes feitos científicos dos tempos modernos. Ela causou tamanho impacto na ciência e na tecnologia que a cientista polonesa Marie Curie foi a primeira pessoa a ganhar dois prêmios Nobel. Uma importante aplicação do trabalho dessa cientista, o decaimento radioativo dos núcleos atômicos, é a datação de fósseis e artefatos feitos de matéria orgânica. Os seres vivos são essencialmente feitos de carbono e, enquanto vivos, carregam em si quantidades de carbono radioativo (¹⁴C) e carbono estável (¹²C), numa proporção fixa. Quando um animal ou planta morre, o ¹⁴C começa a decair em ¹²C, fazendo a proporção entre os dois isótopos variar ao longo do tempo. A equação que governa esse processo, juntamente com alguns dados numéricos, são mostrados no quadro abaixo.
N = N₀ e⁻ᵃᵗ
a =1,2x10⁻⁴ ano⁻¹
ln (0,92) ≅ -0,083
N₀: quantidade de núcleos no tempo t=0
N: quantidade de núcleos no tempo t
a: constante de decaimento
Na datação, por exemplo, do Santo Sudário, um lençol de linho que supostamente envolveu o corpo de Jesus Cristo e no qual está impressa uma imagem humana, foi usada uma técnica que permitiu verificar que existe, hoje, 92% do ¹⁴C que deveria existir quando a fibra de linho foi colhida e usada para fazer o lençol.
Usando essas informações, pode-se afirmar que essa relíquia católica tem aproximadamente