As descrições do Brasil foram redigidas, nos séculos XVI e início do século XVII, tanto por leigos - colonos e burocratas - como por religiosos. Os objetivos, os preconceitos, os medos e as expectativas de cada um marcaram os relatos assim como as vivências pessoais no contato com o Novo Mundo e sua gente. É importante saber que, com o tempo, muitas ideias europeias iniciais foram abandonadas, em seu lugar, surgiram as que incorporavam a experiência do relacionamento com seus outros habitantes e das suas lutas pela ocupação da terra.