O efeito fotoelétrico consiste na emissão de elétrons pela superfície de um material quando nela incide radiação eletromagnética, sendo necessária uma quantidade mínima de energia para causar a emissão de elétrons. Para a prata, por exemplo, essa energia é de 6,90 × 10⁻¹⁹ J.
Esse fenômeno foi explicado pelo físico Albert Einstein em 1905, ao propor, com base em uma ideia anteriormente apresentada por Max Planck, que a energia transportada pela radiação eletromagnética ocorre na forma de diminutos “grãos” denominados fótons. A quantidade de energia de cada fóton é dada por E🇫 = h · f, sendo f a frequência da radiação e h a constante de Planck, de valor 6,63 × 10⁻³⁴ J · s.
Sendo a velocidade de propagação das ondas eletromagnéticas no vácuo igual a 3,0 × 10⁸ m/s, o comprimento de onda máximo, em metros, da radiação eletromagnética incidente em uma superfície de prata para causar a emissão de elétrons é próximo de