Os elétrons se distribuem em torno do núcleo dos átomos e são organizados em camadas. Cada uma dessas camadas é dividida em subcamadas, as quais suportam um número determinado de elétrons. Pauling propôs que estes subníveis eram preenchidos seguindo um valor crescente de energia, por isso, o nível 3d¹⁰ vem depois do nível 4s², dentro da distribuição eletrônica de Pauling.