A etapa B indica a degradação de compostos nitrogenados, por bactérias nitrificantes, responsáveis pela liberação do gás nitrogênio, que retorna à atmosfera. 

A etapa A envolve a transformação do nitrogênio atmosférico em amônia, realizada diretamente pelas plantas leguminosas. 

A etapa A envolve a transformação do nitrogênio atmosférico em nitrato, realizada por bactérias fixadoras que são encontradas no solo ou associadas de forma mutualista às plantas leguminosas. 

A mais importante fonte de nitrogênio é a atmosfera, sendo o seu aproveitamento pelos seres vivos dependente da fixação biológica.