A estrela mais próxima da Terra é o Sol, sendo que a luz que dele sai, à velocidade de 300.000 km/s, gasta 8 minutos para chegar até nós. Próxima Centauri é a segunda estrela mais próxima a nós, sendo que a luz que vemos dela hoje partiu de lá há, aproximadamente, 4 anos. Se estas distâncias fossem expressas em metros, teríamos números muitos grandes e nem sempre de uso prático; por isso, muitas vezes é preferível se referir às suas ordens de grandeza.