O etanol, presente nas bebidas alcoólicas, quando ingerido, é absorvido no trato gastrointestinal e passa por vários processos bioquímicos no organismo humano. O efeito tóxico desse álcool já se inicia a partir de sua ingestão, por meio dos danos causados no trato gastrointestinal e continua após ser absorvido e metabolizado. Seu metabolismo ocorre principalmente no fígado e envolve a enzima óxido-redutase álcool desidrogenase que utiliza como coenzima o sistema NAD + /NADH (nicotina-adenina-dinucleotídeo), segundo a reação: