A experiência realizada com o tubo de Crookes foi importante para a descoberta do elétron. Quando duas placas metálicas eletrizadas foram acopladas, uma positivamente e outra negativamente, desviaram os raios luminosos emitidos por qualquer gás colocado no interior do tubo, atraído pela placa positiva e repelido pela negativa.
A figura representa o tubo de Crookes, no qual há dois pares de placas, sendo um par disposto horizontalmente (P1, P2) e o outro par, disposto verticalmente (P3, P4).
Para que o raio luminoso emitido pelo gás ilumine a parte vermelha do tubo, as placas P1, P2, P3 e P4 devem estar eletrizadas, respectivamente, com cargas de sinais