A eficiência de uma máquina térmica é definida como a razão entre o trabalho útil produzido e a energia recebida como calor de uma fonte quente. Em uma termelétrica, o trabalho útil é aquele convertido em energia elétrica, e o calor é obtido com a queima de combustível. Usando carvão mineral das jazidas do Rio Grande do Sul, com poder calorífico de cerca de 13 MJ/kg, uma usina consome cerca de 2,6 x 10⁶ toneladas de carvão por ano  (1 ano 31,536 x10⁶ s) para gerar uma potência elétrica de 350 MW. A eficiência energética dessa usina é de, aproximadamente,