A filosofia aristotélica se distingue da de seu mestre, Platão, entre outros aspectos, pela afirmação de que a substância é a forma dos seres. Entenda-se por “forma”, aqui, não a configuração externa, que é extrínseca, mas o ato determinante de um ser, aquele modo de ser que a definição deverá reter e expor. Por exemplo: a forma dos seres vivos é o viver; quem quiser entender um ser vivo deve estudar a estrutura do viver. A definição do ser vivo deverá conter tais traços essenciais, como nutrir-se, multiplicar-se etc. Em Platão, por outro lado, a Forma é autônoma e separada dos seres, que subsistem apenas enquanto as Formas participam-se (doam-se) a eles.