O gás nitrogênio, presente no ar, precisa ser transformado em íons nitrato e amônio nas raízes das plantas para ser incorporado nas biomoléculas que possuem o elemento químico nitrogênio em sua composição, como as proteínas e o DNA. Johanna Döbereiner, uma pesquisadora brasileira de origem alemã, descobriu que bactérias eram responsáveis por essa conversão química e, por ter contribuído muito para o aumento da produção agrícola, foi indicada ao Prêmio Nobel da Paz em 1997.