O protagonismo negro na luta pelo fim da escravidão pode ser exemplificado, entre outros fatores, pela participação abolicionista de intelectuais e profissionais negros como Luís Gama, André Rebouças e José do Patrocínio no movimento.

O forte estímulo à migração europeia para o Brasil, nas últimas décadas do século XIX, deveu-se à inadequação dos ex-escravizados ao regime de trabalho assalariado no campo e nas cidades.

No período próximo à abolição da escravatura, apesar das diferentes estratégias de resistência organizadas contra a escravidão, como rebeliões, fugas, suicídios e a formação de quilombos, a maioria da população brasileira ainda era composta por pessoas escravizadas.

O fim da escravidão garantiu plenos direitos civis e políticos aos milhões de homens e mulheres negros até então excluídos do exercício da cidadania, como o direito ao voto, cuja concessão, durante o Segundo Reinado, era definida segundo a condição social do indivíduo.