Um incêndio pode ser iniciado pela queima de substâncias químicas, como o papel e a gasolina, ou mesmo a partir de equipamentos elétricos energizados, como os fios de eletricidade. Para cada tipo de incêndio, existe um extintor apropriado. Num extintor de CO2 comercial, essa substância é mantida sob pressão na forma líquida dentro do cilindro. Quando o container é aberto, o CO2 se expande para formar o gás. A figura ao lado representa um “extintor caseiro”, no qual ocorre uma reação química, como a representada abaixo.