Grande parte dos países latino-americanos possui economia essencialmente industrial. Somente República Dominicana, Haiti e Nicarágua apresentam atividade agrária mais expressiva na América Latina.

O processo de industrialização do Brasil, México e Argentina, os países mais industrializados da América Latina, ocorreu somente a partir do século XX. Diz-se que a industrialização desses países foi tardia porque, na Europa, esse processo aconteceu ainda no século XVIII.

Em países como Brasil, Argentina e Panamá, considerados relativamente industrializados, as indústrias estão voltadas, sobretudo, para a produção de bens de consumo não duráveis, como alimentos, vestuário e bebidas, com baixo nível tecnológico.

No Brasil, e em países como a Argentina e o México, encontram-se parques industriais pouco diversificados, com ênfase nas indústrias de bens intermediários (fabricação de autopeças e maquinários).

Desde 1950 o Brasil, assim como outros países da América Latina, passou a estimular o desenvolvimento e a diversificação de indústrias nacionais. Esse processo  de diversificação e desenvolvimento da atividade industrial passou a ser denominado industrialização por substituição de importações.