No início do século XVII, pensava-se que as plantas absorviam todos os seus nutrientes do solo. Para testar essa hipótese, o médico belga Jean Baptiste van Helmont (1579-1644) cultivou uma muda de salgueiro em um vaso. Cinco anos mais tarde, constatou que o salgueiro estava quase 75 kg mais pesado, mas que a terra do vaso diminuíra em apenas 57 g. van Helmont explicou essa diferença afirmando que, para crescer, a planta havia utilizado também a água usada para regá-la.
Fonte: LINHARES, Sérgio & GEWANDSZNAJDER, Fernando. Biologia Hoje. 4ª ed. São Paulo: Ática, v. 1, p.110.
Ao analisarmos o experimento e as conclusões do médico belga Jean Baptiste van Helmont, podemos afirmar que: