Os instrumentos musicais convencionais podem ser classificados em três categorias: aqueles em que cordas vibrantes produzem o som, aqueles em que colunas de ar em vibração produzem o som e aqueles em que o som é produzido pela vibração de uma superfície bidimensional.
Em um instrumento de sopro, como as flautas, o músico sopra o ar contra a borda de um buraco. Nessa situação, o som é uma vibração de uma coluna de ar no interior do instrumento. Essa vibração causa o estabelecimento de ondas estacionárias causadas por reflexão na extremidade do instrumento.
Suponha que um músico deseja criar sons a partir da percussão de uma colher em um copo parcialmente preenchido com água. À medida que o copo está sendo preenchido com água, o que ocorre com o som ouvido pelo músico?