A intensidade de uma onda é definida como a razão na qual a energia é transmitida pela onda por unidade de área e por unidade de tempo. No caso de uma onda sonora no ar, a intensidade está relacionada à amplitude do deslocamento das moléculas do ar e varia com o quadrado da amplitude. Para o ouvido humano, a amplitude do deslocamento das moléculas de ar atinge aproximadamente 10⁻⁵m para o som mais forte tolerável (limiar da dor) e cerca de 10⁻¹¹m para o mais tênue som detectável (liminar da audição). Assim, ao invés de falar de intensidade da onda sonora, é mais conveniente falar do nível de intensidade do som (ou nível sonoro), de modo que para o limiar da audição, o nível sonoro vale 0dB, enquanto numa conversação normal, na qual o ouvido está a 1m da fonte sonora, o nível sonoro vale 60dB. Nessa mesma distância, o nível sonoro da batida de um martelo vale 90dB. Para este aumento do nível sonoro, podemos afirmar que razão entre a intensidade do som da martelada e a intensidade do som da conversação normal é igual a: