O isótopo de plutônio-238, por meio de decaimento
alfa, produz urânio-234. Durante esse processo de transmutação nuclear, uma dada amostra-estoque de plutônio-238 libera certa quantidade de energia térmica que pode ser convertida em energia elétrica de potência 480 W, para alimentar equipamentos como sondas e robôs espaciais, bem como para aquecê-los em lugares frios no espaço e em planetas distantes. O uso de plutônio-238 é vantajoso, porque esse isótopo apresenta meia-vida igual a 87,5 anos.
Assim, afirma-se que a energia térmica gerada, em quilojoules por hora, nessa dada amostra-estoque de plutônio-238, daqui a 350 anos, será de
Dados: 1 W = 1 J/s; 1 h = 3 600 s