O jacaré é um nome comum dado às espécies de répteis pertencentes à família Alligatoridae, dentro da ordem Crocodylia. São habitantes do continente americano, com exceção de uma única espécie chinesa, e a maioria dos gêneros e espécies dentro da família está extinta, existindo atualmente apenas oito espécies.
Os jacarés são animais com hábito alimentar majoritariamente carnívoro e generalista, controlando as populações de muitas espécies de animais vertebrados e invertebrados. As espécies consomem muitos invertebrados, como moluscos e crustáceos, e vertebrados, como peixes, mamíferos de médio porte, como capivaras, pássaros e tartarugas. Normalmente, os filhotes e animais mais jovens alimentam-se de invertebrados e pequenos vertebrados, enquanto os adultos procuram presas maiores. Algumas espécies de jacarés também ingerem matéria vegetal, consumindo plantas e frutas além de sua dieta normal carnívora.
Os jacarés-chineses, por exemplo, alimentam-se principalmente de peixes, caracóis, moluscos e pequenos mamíferos e aves aquáticas. O jacaretinga apresenta, pelo menos, 105 espécies diferentes de presas relatados em sua dieta. Os jacarés-de-papo-amarelo também apresentam uma dieta diversificada, que consiste em caracóis aquáticos, peixes pequenos e anfíbios. Assim, os jacarés são predadores de vertebrados e invertebrados aquáticos, sendo membros importantes das comunidades aquáticas e ribeirinhas.
Como um predador de topo, as espécies de jacarés são presas para raras outras espécies de animais. Porém, já foram registrados ataques de onças pintadas e outros felinos grandes, peixes de grande porte e tartarugas nos ambientes em que coabitam. No entanto, esses animais atacam e se alimentam principalmente de jacarés filhotes e juvenis. Muitos animais são predadores de ovos de jacaré, como guaxinins, quatis, gambás, lontras, porcos do mato, corvos e aves de grande porte, como garças e aves de rapina e lagartos de porte médio a grande.
A pele do jacaré é usada como um mecanismo de proteção contra predadores, devido à sua textura grossa, na forma de um escudo ósseo. Algumas espécies de jacarés evitam a predação com o seu comportamento e hábitos noturnos, caçando à noite, escondendo-se em riachos, e vigiando seus filhotes. Muitas espécies exibem um comportamento substancial de cuidado parental, guardando seus ninhos e protegendo seus filhotes.
Portal dos animais, disponível em portaldosanimais.com.br/Acesso em 26/04/2020
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