A jovem República brasileira passava por sérios problemas em 1904. O centro do Rio de Janeiro, uma mistura de cortiços e pensões, era impregnado pelo fedor que vinha do porto. Os bairros estavam isolados entre si, e monarquistas, anarquistas e capoeiras ainda representavam uma ameaça ao regime. O presidente Rodrigues Alves precisou encomendar uma reforma da capital, e para isso convocou o engenheiro Pereira Passos, nomeando-o prefeito com poderes especiais. No dia 8 de março de 1904 começou a reforma, popularmente conhecida como o “bota-abaixo”.