O anarquismo e o socialismo foram as primeiras correntes políticas a influenciar o movimento operário brasileiro, ambos fundaram partidos e participaram dos congressos operários que organizaram a Greve Geral de 1917. Posteriormente, o Partido Comunista Brasileiro e o Partido Anarquista do Brasil disputaram eleições parlamentares.

Diversos periódicos operários eram publicados nos grandes centros brasileiros como forma de divulgar ideias políticas, discutir problemas e convocar assembleias ou greves. Grande parte dessa organização de luta deve-se ao fato de que a maioria dos imigrantes italianos e espanhóis era politizada, situação que garantiu ampla troca de informações com o governo brasileiro que atendeu diversas de suas reivindicações. 

Algumas das principais reivindicações operárias da Greve Geral de 1917 e outras do período eram a diminuição da jornada de trabalho e o respeito às associações e sindicatos operários. Após negociação, as indústrias cumpriram as promessas e, após a desmobilização, os líderes e participantes não foram perseguidos.

Devido a reforma do Rio de Janeiro em 1910, o presidente Rodrigues Alves decretou o fechamento de uma série de indústrias da região, provocando o início de uma série de greves e do Primeiro  Congresso Operário Brasileiro após a drástica diminuição nos postos de trabalho da capital federal.

No Brasil, durante o período da Primeira Guerra Mundial, a indústria de substituição nacional de alguns produtos, antes importados cresceu. Se por um lado aumentavam os postos de trabalho nas  indústrias; por outro, houve grande aumento do custo de vida devido à falta de diversos produtos.