Uma ligação química forma-se entre dois átomos se o arranjo resultante de seus dois núcleos e seus elétrons tem energia mais baixa que a energia total dos átomos separados. Se a energia mais baixa pode ser atingida pela transferência completa de um ou mais elétrons de um átomo para o outro, formam-se íons, e o composto é mantido pela atração entre esses íons. Essa atração é chamada ligação iônica. Se o abaixamento de energia pode ser atingido pelo compartilhamento de elétrons, então os átomos unem-se através de uma ligação covalente, formando moléculas discretas.
Atkins & Jones. Princípios de Química. Porto Alegre: Bookman, 2001.
Na formação da ligação iônica do NaCl, por exemplo, ocorrem vários processos como a passagem do sódio de sólido para vapor, atomização de átomos de cloro, energia de ionização de átomos de sódio, afinidade eletrônica de átomos de cloro e formação da ligação a partir dos íons gasosos. O ciclo de Born-Haber representa qualitativamente os processos que ocorrem na formação da ligação iônica entre átomos do elemento cloro e átomos do elemento sódio.
A partir das informações apresentadas e da análise do gráfico, depreende-se que