Na maioria das plantas, como arroz e trigo, a fixação inicial do carbono ocorre via rubisco, enzima do ciclo de Calvin que adiciona o CO₂ à ribulose-bifosfato. Essas plantas são denominadas plantas C3, pois o primeiro produto gerado pela incorporação do carbono é um composto orgânico de três carbonos, o 3-fosfoglicerato. Plantas C4, como o milho e a cana-de-açúcar, e plantas CAM, como suculentas, por outro lado, formam compostos de quatro carbonos como primeiro produto dos modos alternativos de fixação do carbono. Esses compostos são posteriormente degradados e liberam CO₂, que pode ser utilizado no ciclo de Calvin para a síntese de açúcares. Isso acontece como mecanismos para tornar a fotossíntese mais eficiente mesmo em climas áridos e semiáridos, pois minimizam