A máquina de Carnot é um sistema que, se pudesse ser construído, produziria o maior rendimento possível ao operar em ciclos entre duas temperaturas fixas, T₁ e T₂ , sendo T₁ a temperatura absoluta da fonte quente, de onde viria a energia térmica para seu funcionamento, e T₂ a temperatura absoluta da fonte fria, para onde seria rejeitado o calor não transformado em energia mecânica pela máquina.