Em março de 2013 foi publicado o genoma das células HeLa, que foram retiradas de um câncer de útero de uma mulher em 1951. Graças às células de Henrietta Lacks – daí o nome da linhagem – foi possível avançar muito na compreensão da célula e de seus fenômenos. O câncer de Henrietta foi causado pela infecção com o virus HPV 18, que ocasionou algumas mudanças no genoma das células cervicais dela. O genoma das células HeLa difere do genoma de Henrietta inclusive no número de cromossomos. Células HeLa têm em sua maioria 82 cromossomos, com 4 cópias do cromossomo 12 e 3 cópias dos cromossomos 6, 8 e 17. Como se trata de células cancerosas, a divisão celular é desordenada, acarretando variações nos cromossomos das células, às vezes, dentro de uma mesma placa de células cultivadas.