A membrana plasmática das células tem constituição lipoproteica. No entanto, carboidratos também são encontrados ligados a proteínas e lipídios de membrana, conferindo um ambiente hidratado ao redor da célula e permitindo o reconhecimento celular. Além disso, alguns tipos celulares possuem um envoltório resistente externo à membrana, a parede celular, formada por carboidratos de diferentes tipos.