A menor energia necessária para arrancar elétrons de uma barra metálica é denominada função trabalho (𝛷). Se um fóton tiver energia inferior à função do trabalho, ele não será capaz de arrancar elétrons do metal. Por outro lado, se o fóton tiver energia superior, ele poderá arrancar os elétrons. A energia que sobra é convertida em energia cinética para os elétrons.
Considere que a constante de Planck seja ℎ, a massa de um elétron 𝑚ₑ, e que o comprimento de onda de um fóton de determinada radiação luminosa seja dado por 𝜆 e que ela se mova na velocidade da luz 𝑐.
Se um determinado elétron foi ejetado com velocidade 𝑣, a função trabalho da placa metálica, expressa a partir das constantes citadas, se dá por
