Uma mensagem pode ser codificada de inúmeras maneiras. Se, por exemplo, a cada letra do alfabeto for associado um número inteiro positivo n, considerando-se uma função f(n), de conhecimento apenas do remetente e do destinatário da mensagem, é possível estabelecer uma forma de codificação. Nesse caso, a função f é usada para codificar e sua inversa f⁻¹, para decodificar a mensagem. Considerando A = 1, B = 2, ..., W = 23, X = 24, Y = 25, Z = 26 e f(n) = n + 3 para codificar a letra U, ao invés de transmitir o número associado a ela, que é 21, transmite-se a letra associada a f(21) = 24, que é X. Para decodificar a letra X recebida, observa-se que ela corresponde a 24. Logo, f⁻¹(24) = 21, que é U.