O mercúrio, utilizado para a extração do ouro nos garimpos ilegais às margens de rios da Bacia Amazônica, contamina o ar atmosférico e a água. O ouro, eventualmente presente na mistura formada por areia e água retirada destas margens, é dissolvido com a adição desse metal líquido e, posteriormente, recuperado pelo aquecimento e vaporização do mercúrio – substância tóxica cumulativa que, se inalada, pode provocar danos aos pulmões e ao cérebro. Nos rios, o mercúrio e compostos como o HgCl2 formam substâncias alquiladas extremamente tóxicas, a exemplo do cloreto de metilmercúrio e do dimetilmercúrio, devido à ação de bactérias. Estas substâncias, quando absorvidas por algas, moluscos e peixes, utilizados como alimentos por outros organismos, inclusive o ser humano, disseminam-se pela cadeia alimentar.