O monóxido de dinitrogênio ou óxido nitroso (N₂O) é a mais antiga das substâncias anestésicas. Ficou conhecido como “gás hilariante” porque, em pequenas doses, tem leve efeito hipnótico e provoca sensação de euforia e riso. Esse gás foi usado pela primeira vez como anestésico pelo dentista Horace Wells (1815-1848) que, em 1844, comprovou esse efeito em si mesmo, quando teve um dente extraído usando óxido nitroso. A descoberta dessa possibilidade de uso se deu por acaso, quando Wells assistia a uma apresentação circense em que uma pessoa que inalara esse gás, mesmo ferida em cena, não esboçou nenhum sinal de dor. O gás havia sido descoberto em 1772 pelo inglês Joseph Priestley (1733-1804).