Fazendeiro sem fazenda, Joaquim tenta manter os vestígios do passado, plantando um jardim na casa simples, porém se angustia por não poder mais sustentar a família. Para desespero dele, o cabeça da casa passa a ser o filho Marcelo, com quem sempre teve conflitos políticos e emocionais.

Atingido pela crise do café, Joaquim perde a fazenda da família, enquanto esperava ser protegido pelo governo – o que era norma até então. O patriarca não percebeu que o novo governo pretendia mudar radicalmente o país, deixando, assim, de zelar pela preservação da antiga oligarquia cafeeira.

O sobrenome da família de Joaquim nem aparece na peça, indicando a perda de status que eles sofreram. Uma opção para se manterem na elite seria o casamento de Lucília com Olímpio, contudo Joaquim mantém o orgulho e proíbe a filha de se casar com o moço, um antigo inimigo político.

Desde o início, o público sabe o destino da família, mas é aos poucos que o enredo apresenta os detalhes da derrocada. É já no 3º ato que se revela como a dor de Joaquim é ainda maior porque a fazenda foi para as mãos de estranhos, ingleses que instalaram um frigorífico moderno no local.