O nitrogênio, N₂(g), constitui, aproximadamente, 78% do ar atmosférico. Contudo a maioria dos seres vivos não consegue absorvê-lo na forma molecular, apenas as algas azuis e as bactérias nitrificantes, presentes nos nódulos da raiz de plantas leguminosas, transformam o N⁻₂ em amônia, NH⁻₃. No processo aeróbio da nitrificação, a amônia é transformada em íons nitrito, , e, posteriormente, em íons nitratos, , que são absorvidos pelas plantas e utilizados na produção de aminoácidos. Esses processos fazem parte do ciclo do nitrogênio na natureza.