O nitrogênio é o elemento químico mais abundante na atmosfera e compõe algumas moléculas orgânicas dos seres vivos. No entanto, poucos organismos conseguem assimilar diretamente o nitrogênio atmosférico. As plantas e algas assimilam compostos nitrogenados como a amônia (NH₃) e o nitrato (NO⁻₃). A amônia é disponibilizada no meio ambiente das seguintes formas: por ação de alguns microrganismos ao realizarem a fixação biológica, pela excreção de animais e pela decomposição da matéria orgânica morta. O nitrato pode ser sintetizado a partir da conversão da amônia. O excesso de compostos nitrogenados em um lago pode promover o aumento populacional de algas na água que, após morrerem, desencadeiam também a morte dos peixes.