O nitrogênio é o componente mais abundante da atmosfera terrestre. É um gás inerte, incolor e insípido e desde a Idade Média alguns de seus compostos já eram conhecidos como o ácido nítrico – aqua fortis e a água régia – mistura de ácido nítrico e clorídrico conhecida por dissolver o ouro. É componente essencial dos aminoácidos e ácidos nucleicos além de ser o macronutriente mais importante para as plantas onde é absorvido preferencialmente nas formas de NH₄⁺ e NO₃⁻. Forma inúmeros óxidos como o óxido nitroso (gás hilariante) – N₂O, o dióxido de nitrogênio – NO₂ e o óxido nítrico – NO. Apresenta dois isótopos estáveis o ¹⁴N, o mais abundante, e o ¹⁵N. Com o hidrogênio forma compostos importantes como a amônia – NH₃ e a hidrazina – N₂H₄ e tem ainda inúmeras outras aplicações em explosivos.