Os organismos que fazem respiração celular aeróbica realizam a oxidação da molécula de glicose de forma muito mais eficiente do que aqueles que realizam fermentação. Contudo, por causa da sua configuração química, a redução do oxigênio até água tende a ocorrer com a adição de um elétron de cada vez, gerando moléculas intermediárias. Chamadas de espécies reativas de oxigênio, essas moléculas podem oxidar importantes alvos celulares.