A palavra democracia vem do grego demos ("povo") e Kratia, de krátos ("governo", "poder", "autoridade"). Os atenienses são o primeiro povo a elaborar teoricamente o ideal democrático, dando ao cidadão a capacidade de decidir os destinos da pólis (cidade-estado grega).
ARANHA, Maria Lúcia de Arruda; MARTINS, Maria Helena Pires. Filosofando, 1996, p. 181.
Embora tenha sido revolucionária para o período, influenciando politicamente diversas sociedades posteriores, o exemplo democrático ateniense difere de como utilizamos e enxergamos a democracia atualmente. A principal diferença entre o passado e o presente reside no fato de que: