A partir da seca de 1877 uma nova relação com a falta de chuvas se estabeleceu no seio das populações do semiárido. Desde então, os anos de estiagem  que de tempos em tempos ameaçam a economia sertaneja e a segurança alimentar dos pobres são aqueles em que milhares de pessoas provenientes do campo procuram as cidades em busca de socorro. Seca passa então a ser sinônimo de multidões de retirantes que, premidas pela fome, percorrem as estradas na esperança de adquirirem meios para uma dura sobrevivência. As secas, no entanto, não apenas evidenciam os extremos da miséria; são também momentos em que os sertanejos, distanciados de seus modos de vida originários, vivenciam novas experiências".