O petróleo é encontrado, normalmente, no interior de rochas porosas denominadas arenito, localizadas em camadas geológicas sedimentares, situadas na maior parte das vezes abaixo do leito do mar. A teoria mais aceita sobre a origem do petróleo afirma que se trata de um produto da decomposição lenta de pequenos seres marinhos — em geral animais e vegetais unicelulares —, soterrados há pelo menos 10 milhões de anos, que sofreram nesse período a ação de bactérias, de calor e de pressão.