O petróleo é um recurso natural conhecido pela humanidade desde a antiguidade, porém foi somente após a Revolução Industrial, com o advento do motor a combustão, que esse recurso passou a ser empregado como fonte geradora de energia. Esse combustível fóssil orgânico é formado a partir da decomposição de zooplânctons e fitoplânctons que se acumularam no fundo de oceanos e mares entre 65 e 135 milhões de anos atrás. Atualmente, essa fonte de energia não renovável corresponde a mais de 40% da matriz energética mundial. Recentemente, a comunidade científica internacional provou que o atual aquecimento global decorre da queima de combustíveis fósseis. Contudo, a produção e o consumo de petróleo seguem crescentes. No entanto, o petróleo não é empregado apenas como combustível, pois, após seu fracionamento (refino), diversos produtos são obtidos e empregados na indústria química.