Foram criados quatro vice-reinos e cada um deles tinha seu próprio vice-rei, nomeado pelo rei da Espanha.

Os dois vice-reinados mais antigos foram o da Nova Espanha e do Peru, ambos fundados em vastas áreas mineradoras, nas quais a população local já trabalhava na extração de metais preciosos antes da conquista.

Formou-se uma complicada máquina burocrática que visava favorecer o domínio da Coroa espanhola e limitar tentativas de autonomia das elites locais (crioulos).

Os chapetones eram indígenas aculturados que exerciam cargos burocráticos na Justiça, no Estado e na Igreja.

As cidades eram administradas pelos cabildos, que eram uma espécie de câmara municipal composta por pessoas influentes da sociedade.