A preocupação com o aumento populacional no mundo não é um assunto recente. No século XVIII, o inglês Thomas Robert Malthus, economista e pastor da Igreja Anglicana, preocupado com o aumento populacional e suas consequências socioeconômicas para a Inglaterra, escreveu uma obra intitulada Ensaio sobre o princípio da população. Baseando-se em estudos que realizou sobre a evolução do crescimento populacional e a produção de alimentos, concluiu que o crescimento da população do globo se daria em ritmo mais acelerado que o da produção alimentar. Segundo Malthus, esse crescimento seria decorrente, principalmente, das melhorias das condições de vida nas cidades, do aperfeiçoamento do combate às doenças, das melhorias no saneamento básico e dos benefícios obtidos com a Revolução Industrial. Tais fatores, de fato, fizeram com que as taxas de mortalidade declinassem.